提及中国第一艘航空母舰辽宁舰，人们总是能够想起中国“现代海军之父”刘华清上将，或者是爱国商人徐增平。其实，原海军副司令员贺鹏飞中将，是名副其实的辽宁舰的头号功臣。

贺鹏飞生于1946年，祖籍湖南省桑植县。他的父亲不简单，是我国的开国元勋贺龙元帅。贺鹏飞秉承先辈革命精神，生于烽火中，长在红旗下。1964年9月，贺鹏飞以优异的成绩考入清华大学机械系学习。

1970年8月，贺鹏飞清华大学大学毕业，便被分配到甘肃武都汽车修配厂当了一名基层工人。1974年，贺鹏飞离开工作多年得汽车修配厂，调往中国机械进出口公司北京分公司工作出任副科长。1977年10月，贺鹏飞角色发生了重大变化：前往部队的大熔炉接受考验。此后，贺鹏飞先后出任总参装备部综合计划处参谋、副处长。截止到1984年12月，贺鹏飞已经是总参装备部副部长（笔按：次年7月出任部长）。1988年9月，贺鹏飞被授予少将军衔。

1992年11月，贺鹏飞转岗海军出任副司令员，跻身副大军区级，分管装备建设工作。1994年，贺鹏飞晋升为海军中将军衔。整个九十年代，中国海军无不希望能够拥有镇国重器航空母舰。焦灼与等待之间，“瓦良格”号航母成了中国海军关注的对象，也就是后来的辽宁舰。当时的瓦良格命运多舛，曾经是苏联国防重点工程，始建于1983年，1988年11月才下水。苏联解体后，瓦良格才完成了68%。

瓦良格对中国海军而言，无疑是一个绝佳的机会。世人皆知徐增平散尽家财买回了瓦良格，殊不知贺鹏飞在瓦良格号来华过程中，发挥了重要作用。当时我军高层组建了一个购买瓦良格航母工作组，领导是“中国现代海军之父”刘华清上将，指挥官正是是贺鹏飞中将。

贺鹏飞多次前往乌克兰考察瓦良格，认为还是有够买价值的。但是当时的国际形势非常微妙，贺鹏飞委托香港富商徐增平购买瓦良格。徐增平得知贺鹏飞将这一重大任务交给他时，也是无不激动的表示：“为了国家，为了军队，我拜托你，一定要把它（航母）买回来！”

后来的故事大家都知道了，瓦良格历经千辛万苦才来到了大连造船厂，也就有了后来的辽宁号。纵观瓦良格来华之路，贺鹏飞无疑是辽宁舰的头号功臣，某种程度上实现了刘华清上将的航母梦